Bandenfabrikant Pirelli is al even bezig met de voorbereidingen voor haar terugkeer in de Formule 1, maar de eerste zichtbare tekenen daarvan werden deze maand geopenbaard toen het team met een één jaar oude Toyota begon met de bandentests voor het seizoen 2011. Voor de omvangrijke klus om de Italianen binnen een half jaar startklaar te krijgen met competitieve F1-banden heeft het merk Nick Heidfeld aangetrokken voor de uitvoering van een reeks intensieve tests.

Heidfeld werd voor deze testwerkzaamheden door Mercedes GP verlost van zijn verplichtingen als test- en reservecoureur. Met een totaal verbod op tests gedurende het seizoen moest de Duitser tot dusver een frustrerend jaar langs de zijlijn doormaken, maar door deze nieuwe klus bij Pirelli heeft hij de gelegenheid om weer te rijden. Hij speelt zich bovendien in de kijker voor 2011 als hij de enige coureur is die weet hoe de banden van Pirelli werken.

"Het is voor mij een enorm voorrecht om voor Pirelli te werken om deze vitale klus uit te voeren en ik ben Mercedes GP Petronas erg dankbaar dat zij mij hebben losgemaakt van mijn contract om deze rol op mij te kunnen nemen", zegt de 33-jarige Duitser, "door de ervaring die ik gedurende de jaren heb opgebouwd, geloof ik dat ik Pirelli belangrijke feedback kan geven bij de ontwikkeling van de banden voor volgend jaar. Ik heb veel te geven, maar ik heb nog weinig gereden dit jaar, dus het is goed om aan de slag te gaan! Ik weet zeker dat we samen een collectie banden kunnen maken die de Formule 1 in de toekomst nog interessanter zal maken". 

Pirelli's Directeur Autosport Paul Hembery was erg blij met Heidfeld als aanwinst: "Wij zijn heel blij dat we Nick kunnen verwelkomen in de Pirelli-familie en we hebben er alle vertrouwen in dat hij goed werk zal leveren. De rol van testcoureur is een cruciale en daarom zochten we naar een coureur met veel recente Formule 1-ervaring, de snelheid heeft om onze banden zoveel mogelijk op de proef te stellen en de constante heeft om betrouwbare simulaties te kunnen verrichten en daarnaast ook de analytische kwaliteiten heeft om de informatie adequaat over te dragen aan onze engineers".

"Nick voldoet aan al die eisen en we zijn heel blij dat we van zijn diensten gebruik kunnen maken. We zijn daarbij natuurlijk ook Mercedes GP Petronas dankbaar die ermee hebben ingestemd om Nick van zijn contract te verlossen. Wat betreft de auto, hebben we een beleid van volledige onpartijdigheid, dus we wilden geen bestaand team bevoordelen. De Toyota was de perfecte oplossing, omdat het een moderne F1-auto is met bewezen snelheid en betrouwbaarheid, maar zonder banden met een van de fabrikanten, die nu deelnemen in de Formule 1. Ik heb er vertrouwen in dat we een extreem goed pakket hebben, dat ons alle mogelijkheden biedt om het potentieel van onze banden te maximaliseren voor de start van het volgende seizoen".

Pirelli testte op dinsdag 17 en woensdag 18 augustus voor het eerst met droogweer banden op het circuit van Mugello. Het betrof een eerste, verkennende test van Heidfeld met het Italiaanse rubber en de Toyota TF109. Pirelli-baas Paul Hembery toonde zich tevreden met wat er wat bereikt: "Dit was de eerste stap op weg naar onze terugkeer in de Formule 1 en we zijn zeer tevreden over hoe de banden zich gedroegen en de informatie die we hebben verzameld".

"We hebben ons geconcentreerd op het afronden van het profiel en de constructie van de voor- en achterbanden. Dat is een proces waar we op voort zullen bouwen in de aankomende tests".

"Mugello heeft een vrij ruw oppervlak met lange en halfsnelle en snelle bochten als ook hairpins en snelle veranderingen van richting, dus het is een goede testbaan. We liggen op schema en we hebben na deze test heel veel data te analyseren en dat is ook waar we op hoopten". 

Mugello was voor de gelegenheid van Pirelli's eerste tests hermetisch afgesloten om de concurrentie geen zicht te geven op de voortgang. De komende maanden zal Pirelli met Nick Heidfeld verschillende Grand Prix-circuits afgaan om de nieuwe F1-banden verder te ontwikkelen.

 
Nick Heidfeld testte in Mugello voor het eerst met de nieuwe Pirelli F1-banden. 

Heidfeld werd door Mercedes GP ontheven van zijn contractuele verplichtingen.