De vergeten generatie

Ook na de Grand Prix van Abu Dhabi,was tot in de wijde omgeving van het Yas Marina Circuit het geluid van de F1-motoren te horen. Na de eigenlijke Grand Prix lieten de twaalf teams gedurende drie dagen in totaal 23 jonge talenten los op het circuit met de huidige F1-auto's. Als je iemand bent in de junior klassen van de autosport en je hebt talent en de ambitie om de Formule 1 te bereiken, dan móest je erbij zijn. 

De rookietest in Abu Dhabi is vooralsnog de enige mogelijkheid voor jong talent om in een F1-auto te laten zien wat ze in hun mars hebben. De strikte afspraken omtrent het besparen van kosten maken dat de teams nauwelijks gelegenheid hebben om jong talent een kans te geven. De F1 is de laatste jaren daarmee steeds meer een gesloten bolwerk geworden, waarin ervaring cruciaal is en voor de overige plekken de omvang van je portemonnee de boventoon voert, boven talent. 

Er werden zo nu en dan heel behoorlijke tijden neergezet tijdens de young driver test in Abu Dhabi. Fransman Jean-Eric Vergne was op de derde dag in de Red Bull maar 0,4 seconde verwijderd van de pole-tijd van Sebastian Vettel, een halve week eerder en ondanks drukke testprogramma's en prioriteiten die nauwelijks gelegenheid lieten voor echte snelle runs met weinig benzine, werd door de jonge rijders, gegeven hun eerste kennismaking met F1-materiaal, prima gepresteerd. 

Het jeugdig enthousiasme was voor de teams een verfrissende ervaring na een seizoen, dat veelal op ervaring en routine wordt verreden door de 24 huidige coureurs, maar veel gelegenheid om op hun eerste ervaringen voort te bouwen, zal de jonge coureurs ook in 2012 nauwelijks worden gegund. 

De coureurs die de teams voor de test in Abu Dhabi hadden geselecteerd waren afkomstig uit uiteenlopende klassen. Vaak waren het coureurs afkomstig uit de eigen young driver programmes van de teams, waarbij het veld verder werd aangevuld met coureurs uit de top van het dit jaar verreden GP2-kampioenschap. Juist die laatste lijken nu op een tweesprong in hun carrière te komen: nog een seizoen in GP2 ligt na een succesvol jaar niet echt voor de hand, maar uitzicht op een F1-stoeltje is er aller minst.

In de winter van 2012 lopen veel contracten bij de F1-teams door. Alleen bij Renault, Force India, Toro Rosso, Williams en Virgin vallen posities vrij en daarvan zouden er maximaal vier ten deel kunnen vallen aan nieuwe coureurs. Waarschijnlijker is het dat drie jonge talenten doorstromen - onder hen in ieder geval GP2-kampioen Romain Grosjean. Jean-Eric Vergne kreeg van Red Bull de gelegenheid om op vrijdagen te rijden in een Toro Rosso en Charles Pic, die in Abu Dhabi nog weinig potten kon breken, lijkt bij Virgin in te zullen stappen in de plaats van Jérôme d'Ambrosio. Zij mogen als enige van de groep die in Abu Dhabi uitkwam echt hopen op een racestoeltje voor volgend seizoen. De rest zal zich moeten richten op nog een seizoen in de juniorklassen. 

Zeker nu steeds meer coureurs na hun veertigste doorracen, moet de F1 oppassen dat ze niet een complete generatie vergeet. Met de aankondiging van Pedro de la Rosa die op 40-jarige leeftijd nog twee jaar instapt bij HRT is ook daar ogenschijnlijk het laatste stoeltje ingevuld. Ondertussen heeft ook Rubens Barrichello, van alle de meest ervaren coureur van het startveld, aangekondigd er nog geen genoeg van te hebben en Michael Schumacher zal volgend jaar op 43-jarige leeftijd de oudste actieve coureur in de F1 zijn sinds Jack Brabham er in 1970 op de leeftijd van 44 mee ophield. 

De afgelopen jaren wisten maar heel weinig jonge coureurs door te breken en echt hun stempel te drukken. Vaak moesten zij al na een enkel seizoen het veld weer ruimen, omdat het gebrek aan ervaring in combinatie met ongehoorde druk op hun schouders, niet de onmiddellijke resultaten brachten die van hen werden verwacht. De F1-teams doen er dan ook goed aan om de jonge rijders loopbaanbegeleiding aan te bieden, maar dat impliceert direct dat de spoeling nog dunner is. Coureurs die niet van jongst af aan in young driver programmes zijn opgenomen óf een enorm sponsorbudget meebrengen, lijken bij voorbaat kansloos om de F1 te halen. 

De young driver tests zijn juist om die reden belangrijk en de F1 zou er goed aan doen het aantal tests verder uit te breiden. Voor volgend jaar staat al een extra test op het programma, halverwege het seizoen in Mugello, maar in feite is zelfs dat nog niet genoeg om te zorgen dat de jeugd echt weer toekomst heeft in de Formule 1. 

    Groeten, 

         Stefan