Kalendercrisis

Bernie Ecclestone zal zich vanachter de geblindeerde ramen en hermetisch gesloten deur van zijn tijdelijke kantoor op het Shanghai International Circuit toch even achter de oren hebben gekrabd. Niet lang voordat de teams in China waren gearriveerd maakte de Franse autosportbond FFSA bekend de Grand Prix op Magny Cours voor 2009 terug te geven. De bond zag niet langer perspectief in de organisatie van de race en kon zich geen groot financieel verlies permitteren. 

Bernie had de Fransen al eerder op de kast gekregen. Magny-Cours had wat hem betreft z'n langste tijd wel gehad op de kalender en achter gesloten deuren werkte hij al een tijd aan een Grand Prix in Parijs. De ultieme wedstrijd zou een nachtrace onder de hel verlichte Eiffeltoren zijn, maar om dat voor elkaar te krijgen moesten hemel en aarde worden bewogen. Magny-Cours was in alles de tegenpool van die ambitie. Verlaten en iedere vorm van spanning ontberend moet de baan het al een aantal jaren hebben van toevalligheden die de wedstrijd er aantrekkelijk maakt. Het publiek, media en VIP's zijn niettemin blij dat ze op zondagmiddag weer mogen terugkeren naar  de bewoonde wereld.

De Fransen hadden hem nu nul op het rekest gegeven voor 2009. Geen wedstrijd, ondanks het bestaande contract en het feit dat het circuit ondanks de aanhoudende kritieken had volhard in de ambitie om "Le Grand Prix" voor zich te behouden. Onwillekeurig moeten de gedachten van de F1-preses  toch zijn gegaan naar de voorwaarden die hij destijds had bedongen. Jaarlijks een 10 procent stijging van de fee. Best redelijk als je alle inflatie en onzekerheden meerekent, zo moet hij voor zichzelf geredeneerd hebben, maar inmiddels is Frankrijk het tweede slachtoffer dat moet afhaken van de F1-kalender voor 2009. Canada wilde eerder ook al niet meer aan de eisen voldoen. Tegen het zere been van Bernie; als ze wilden konden ze terug op de kalender, maar dan moesten ze wel aan de voorwaarden voldoen.

De vraag die onwillekeurig opkomt is of Ecclestone en FOM de druk momenteel niet te hoog leggen voor de circuits en organisaties. Het risico van organiseren is ondanks de populariteit van de sport aanzienlijk en wordt vrijwel geheel afgewenteld op de organisatoren. Komen er plotseling 10.000 of 15.000 bezoekers minder op de wedstrijd af, zoals Magny-Cours in 2007 meemaakte, dan is dat volledig het probleem van de organisatie. Zij zijn de promoters en zij moeten zorgen dat ze hun tribunes vol krijgen. De situatie in 2007 heeft de Fransen echter aan het denken gezet. Zeker nu het ernaar uitziet dat ze het volgend jaar andermaal zonder landsman in het veld van twintig coureurs moeten stellen, zijn ze begrijpelijk terughoudend in het nemen van de risico's.

In Zandvoort waren ze er al heel wat jaren eerder achter dat het maar al te moeilijk is om een winstgevende situatie te creëren voor een Grand Prix. Ook in de tijd dat de Lauda's en Prosts van deze wereld nog door de duinen scheurden, waren de eisen van Ecclestone al aanzienlijk en na een geschil over afspraken zou het er na 1985 niet meer van komen. Ook toen had de nestor niet te klagen over aanwas van nieuwe wedstrijden, maar nu lijkt hij zich wel degelijk iets te moeten aantrekken van de gerezen problemen. Terwijl Frankrijk zich terugtrekt, heeft Hockenheim grootse moeite om het hoofd boven water te houden en overweegt de Grand Prix volledig aan de Nürburgring te laten. De nieuwe Grand Prix van Valencia voldeed bovendien niet aan de hooggespannen verwachtingen. De wedstrijd was niet uitverkocht en na afloop waren er terecht klachten van toeschouwers die vanaf de tribunes nauwelijks uitzicht hadden op de baan.

Nu Europa zich bovendien moet bergen voor de nasleep van de financiële crisis bij banken en verzekeraars lijkt het alleen maar waarschijnlijker dat meer circuits in de problemen geraken. Overheidssteun voor circuits blijft in de meeste EU- landen toch tot een minimum, zo niet tot nul beperkt en autosportfans krijgen in toenemende mate toegang tot goedkopere alternatieven, zoals A1 Grand Prix en de recent gelanceerde Superleague Formula. De rek is al een tijdje uit de toegangsprijzen; veel meer dan de ruim 
€ 200 voor een staanplaats zal het publiek eenvoudigweg niet meer betalen. Het lijkt dan ook raadzaam om de riem niet nog strakker aan te halen voor de organisaties. Azië en Europa zijn wat dat betreft niet te vergelijken en als de F1 haar wortels in Europa wil houden, zal er toch iets moeten veranderen. 

Sta er overigens niet van te kijken als het uiteindelijk met een sisser afloopt en Magny Cours - en misschien zelfs Montreal - alsnog terugkeert op de kalender. Een stevig staaltje politiek en lobbyen doet zo af en toe wonderen.

    Groeten,

         Stefan