Stuck In A Moment You Can't Get Out Of  

De lucht boven Barcelona was kraakhelder, maar bij  BMW Sauber stonden de gezichten op zondagmiddag op onweer. Nick Heidfeld was de wedstrijd op een teleurstellende negende plaats gefinisht nadat hij een 10 seconden stop-and-go penalty had moeten uitzitten. Even daarvoor stevende hij nog af op een vrijwel zekere vijfde plaats. De penalty kreeg de Duitser uitgereikt, omdat hij even daarvoor tijdens de safety-car fase een pitstop had gemaakt. Op dat moment was de pitingang officieel nog gesloten als gevolg van de nieuwe reglementen. Die schrijven voor dat de pitstraat tussen het moment van het naar buiten rijden en het voltooien van twee volledige ronden achter de safety car verboden terrein is voor de auto's. 

Na de crash van Heikki Kovalainen vervoegden de coureurs zich als vanouds achter de AMG Mercedes bestuurd door Bernd Mayländer. Voor Heidfeld kon die op geen slechter moment naar buiten komen, want precies op dat moment stond zijn eerste pitstop gepland. De race was inmiddels al ruim 22 ronden onderweg en BMW Sauber had hem op een lange eerste stint gezet. De marge was daardoor minimaal; de tank was nagenoeg leeg en dus moest Heidfeld na de eerste volledige ronde achter de safety car wel naar binnen. Het was een onmogelijke keuze tussen twee kwaden. Als hij de pits indook zou hij vrijwel zeker bestraft worden, bleef hij buiten, dan zou hij zonder benzine komen te staan.

De wedstrijdleiding hield het in zijn geval bij een stop-and-go-penalty. Eerder al brandde Rubens Barrichello zijn vingers eraan en hij werd er in Australië zelfs voor gediskwalificeerd. Hetzelfde overkwam Felipe Massa en Giancarlo Fisichella vorig jaar in Canada. Het neemt niet weg dat Heidfelds race door een ongelukkige samenkomst van omstandigheden volledig teniet was gedaan. Hij zou de tien seconden straf niet meer teboven kunnen komen, vocht zich nog sterk langs Giancarlo Fisichella, maar kwam tekort om nog in de punten te finishen.

Het was goed te begrijpen dat Dr. Mario Theissen na afloop furieus was. De situatie met het nieuwe reglement is op z'n zachtst gezegd ongelukkig. De intentie van de FIA was chaotische taferelen in de pitstraat met meerdere auto's tegelijk in de pits te voorkomen, maar de situatie is niet bepaald verbeterd. Voor een coureur elders op de baan is het vrijwel onmogelijk zelf de situatie te lezen, te weten wanneer de safety car precies naar buiten is gegaan en vanaf welk punt de ronden gaan tellen. Hij moet hiervoor blind varen op coaching vanaf de pitmuur, maar in het geval van Heidfeld was daar op dat moment al geen redden meer aan.

De roep om een aanpassing van het reglement van de teams wordt steeds luider, maar de FIA weigerde tot voorkort de procedure te herzien. In haar visie zouden de teams berekend moeten zijn op een dergelijke situatie, maar dat zou betekenen dat elke coureur voor ten minste drie ronden extra brandstof aan boord zou moeten hebben om honderd procent veilig te zijn in geval van een safety car. Een aanzienlijke hoeveelheid die het pitstop-window van de teams beperkt. Je hoeft geen wetenschapper in speltheorie te zijn om in te zien dat de teams die extra ballast en de mogelijkheid altijd zullen opofferen voor snelheid in de kwalificatie. Elke extra ronde brandstof aan boord scheelt je toch weer zo'n 0,25 seconde in je kwalificatietijd. 

De coureur is in dat geheel geen factor. Hij heeft geen andere keuze dan mee te gaan in de algemene tendens. En dan loop je in dit geval tegen een onmogelijke situatie aan. Volledig willekeurig en zonder dat je zelf ook maar het minste verkeerd hebt gedaan. Natuurlijk zijn er meer van dergelijke situaties in de autosport. Een coureur die van achteren wordt geraakt of verzeild raakt in de mêlée van een ander heeft daar ook niet om gevraagd, maar dat is een situatie óp de baan. Dit is mijns inziens een situatie die vanachter de groene tafel wordt opgelegd. Mijns inziens onnodig en zonder dat iemand er echt bij gebaat is. 

Rest me het bovenstaande nog even in het juiste perspectief te plaatsen. Nu zeuren we weer lekker door over de ergernisjes na een race, maar de grote opluchting was toch vooral dat Heikki Kovalainen ongedeerd uit zijn crash is gekomen. De veiligheidsconstructies die de afgelopen jaren zijn aangescherpt om de rijder te beschermen hebben daarmee andermaal hun enorme waarde bewezen.

    Groeten,

         Stefan