Vrijdag 14 maart

In het weekend van 14 tot 16 maart is Melbourne het centrum van de autosportwereld als het seizoen 2008 officieel van start gaat. Hier hebben de teams en rijders maandenlang naar toe gewerkt en allen zijn ze gebrand op een goed resultaat. Na een ondoorzichtige periode van tests, waarbij iedere coureur zijn individuele testprogramma's afwerkte, zal hier glashard duidelijk worden waar iedereen staat.

Melbourne geldt ieder jaar weer als het moment van de waarheid voor de teams. Het stratencircuit is in alle opzichten een gemiddelde van wat mag worden verwacht in de rest van het seizoen: gemiddelde downforce, een gemiddelde belasting van de remmen enzovoort. Het is dan ook een graadmeter voor het seizoen, meer nog dan Maleisië en Bahrein, de circuits die na Australië volgen op de kalender, maar door hun specifieke eigenschappen - hoge temperaturen en in Bahrein vooral weinig grip - niet echt representatief zijn.

Het Albert Park circuit staat al twaalf jaar op de kalender en is het schoolvoorbeeld voor de nieuwe stratencircuits die aanstaande zijn. De organisatoren van de Grands Prix in Valencia en Singapore zullen zeker met een schuin oog meekijken als op 16 maart het veld wordt losgelaten voor het seizoen 2008. Het Albert Park geldt gedurende 51 weken in het jaar als recreatieplaats voor de inwoners van Melbourne, maar is gedurende de derde week van maart steevast het terrein van de top van de autosport. Kilometers lang hekwerk, speciaal aangelegde uitloopstroken en grindbakken, baanposten langs het circuit en een geïmproviseerd paddock achter de pits. Alles in Melbourne is er tijdelijk en alleen voor de Grand Prix aanwezig, maar tot in de puntjes verzorgd. 

Het is de reden dat de Grand Prix in tegenstelling tot vele andere nooit ter discussie stond. Rest het enige nadeel: het tijdverschil met Europa. Doordat dat negen uur bedraagt, is de Grand Prix geen hoogvlieger in de kijkcijferslijsten in Europa. Tegen het zere been van Bernie Ecclestone, die de openingsrace van het jaar prominenter in de media wil krijgen. Er ligt daarom een voorstel van het FOM om de Grand Prix van Australië vanaf 2009 naar de vroege avond te verschuiven, zodat die in Europa op zondagochtend rond het ontbijt kan worden gevolgd. 

De discussie daarover is nog lang niet teneinde, want de Australiërs zelf zien een avondrace totaal niet zitten. Ze staan echter wel onder druk, want her en der melden zich nieuwe lokaties aan voor een Grand Prix, waar een avondrace wél tot de mogelijkheden zou behoren. Het lijkt niettemin vooralsnog onvoorstelbaar dat de Formule 1 op korte termijn uit Melbourne zal verdwijnen. De stad staat ieder jaar een week lang in het teken van de autosport en de Grand Prix vormt in de stad ondanks een aantal felle tegenstanders naast de Australian Open een van de sportieve hoogtepunten van het jaar.

Dit seizoen zal Melbourne de vuurproef worden voor Formule 1 anno 2008: het racen zonder traction control. Op de nauwe bochtige baan zullen de coureurs daarom voortdurend op hun tellen moeten passen en het moment van remmen en opschakelen steeds zorgvuldig uitkiezen. De race is een traditionele twee-stopper, waarbij de eerste coureurs rond ronde 14 verwacht mogen worden. In de kwalificatie geldt daarbij dat de coureurs de race beginnen met de hoeveelheid brandstof waarmee ze de auto na Q3 hebben geparkeerd. 

  In 2007 begonnen de trainingen op een natte baan.

  Albert Park is een semi-stratencircuit midden in de stad Melbourne.