Vrijdag 26 augustus

Als eind augustus de zomerstop op z'n einde loopt, reist de F1 af naar België. In de Ardennen wordt het Wereldkampioenschap hervat op het Circuit van Spa-Francorchamps. Een absolute klassieker op de kalender.

Vraag een willekeurige F1-coureur naar zijn favoriete circuit en je zult in veel gevallen 'Spa' als antwoord krijgen. Spa-Francorchamps is dan ook een bijzondere baan. Het circuit is volledig ingebed in het glooiende landschap van de Belgische Ardennen. De hoogteverschillen zijn daardoor groot en de slingerende, opeenvolgende bochten en lange doordraaiers des te spectaculairder. Het circuit is met een lengte van 7 kilometer het langste uit de reeks. Het publiek ziet de auto's, exclusief de opwarmronde, dan ook maar 44 keer voorbij komen.

Het is er niet minder de moeite waard om: Spa is voor velen het ultieme F1-circuit. Met de spectaculaire bochten Eau Rouge, Pouhon en Blanchimont wordt het uiterste gevergd van de balans tussen tractie en balans. De snelheden liggen er met gemiddelde snelheden rond de 240 kilometer per uur hoog. 60% van een ronde is hier dan ook volgas en dat kan niet van veel circuits worden gezegd. 

De teams weten dat ze met de lange ronden op Spa een strategische uitdaging voor de boeg hebben. Een ronde te vroeg of te laat binnenkomen werkt hier gedurende bijna twee volle minuten door en daarmee verliest een coureur navenant. De 'undercut' zoals het als eerste naar binnen duiken voor nieuwe banden om vervolgens dankzij het nieuwe rubber de voorliggende coureur te passeren heeft hier een geweldig potentieel.

Coureurs zullen daarvoor echter wel heel goed met de banden om moeten gaan en dat is, op een circuit dat het uiterste vergt, een lastge afweging. Op Spa moet je op een droge baan steeds voluit gaan om de concurrenten voor te blijven. Inhalen is er niet gemakkelijk, maar zal dankzij DRS op Kemmel Straight ongetwijfeld een impuls krijgen. Het is dan wel van belang dat de coureur al bij het uitkomen van de La Source hairpin een goede snelheid meeneemt richting Eau Rouge en het achterliggende rechte stuk. 

Een extra onzekerheid in Spa is het weer. Het kan in heel Europa eind augustus hoog zomer zijn en ondertussen in Spa met bakken uit de hemel komen. Het Ardennengebied heeft door haar specifieke ligging en hoogteverschillen een geheel eigen subklimaat. Het regent er significant meer dan in andere delen van België. Voor de teams is Spa bij wisselende omstandigheden een absolute breinbreker wat betreft te kiezen bandenstrategie, voor de fans misschien wel het allergrootste spektakel van het seizoen. Houd de voorspellingen dus maar in de gaten.

  Misschien wel de spectaculairste bocht van de kalender: Eau Rouge gaat blind en volgas. 

  Spa heeft een heel eigen weerbeeld. Het regent in de Ardennen substantieel meer dan elders in Noord-Europa.