Het leek allemaal 'business as usual'. Aan Kimi Räikkönen was nauwelijks af te lezen dat hij zojuist Ferrari's 200e pole uit de geschiedenis had bijgeschreven. Voor hem gold op dat moment maar één lijstje en dat was die van de stand om het Wereldkampioenschap. Daarin had hij door twee nulscores in, in Monaco en Canada, de afgelopen maand een flinke deuk opgelopen. Magny Cours begon goed met pole en Kubica en Hamilton respectievelijk op P7 en 13.

De Grand Prix van Canada kreeg voor Lewis Hamilton nog een vervelend staartje. De Engelsman was aan het einde van de pitlane bovenop de Ferrari van Räikkönen gereden en beide coureurs behoorden direct tot de lijst van uitvallers. Een vermijdbaar ongeval, zo oordeelden de stewards, en ze legden Hamilton een straf van tien startplaatsen op voor Magny-Cours. Ook Nico Rosberg, die bij het ongeluk betrokken was viel die straf ten deel.

Voor de kwalificatie voor de Grand Prix van Frankrijk waren de kaarten dus iets anders geschud dan normaal. Het was de vraag hoe McLaren deze situatie zou benaderen. Magny-Cours stelt in staat tot verschillende strategische invalshoeken, waarbij de een niet per definitie succesvol is en de ander niet. Het hangt af van vele factoren. Het weer, de grip van de banden, het tempo van de achterblijvers, wel of geen safetycar en, zoals altijd, de timing van de pitstops. Technisch zijn dit jaar zowel één stop, twee stops als drie stops mogelijk, dus het kon alle kanten op.

De kwalificatie zou als eerste een klein inzicht geven in de situatie. Zou Hamilton met kop en schouders pole pakken, dan zou het duidelijk zijn: licht van start om zich in een hoog tempo een weg naar voren te banen en dan vroeg naar de pits, maar daar had het tussen twee en drie op Magny Cours niet echt de schijn van. Het uur begon zoals we het dit jaar al vaker hebben gezien. Sébastien Bourdais pakte zijn momentje voor zijn thuispubliek tijdens wat voor hem toch zijn eerste thuis-Grand Prix was. De Fransman kan nog niet echt imponeren in de Toro Rosso, maar zat met een 1:16.074 nu wel bij de eerste vijftien. 

Het werd in Q1 al snel duidelijk dat het initiatief niet bij McLaren en Hamilton, maar bij Ferrari lag. Halverwege de sessie opende Felipe Massa het bal van de serieuze rondetijden met een 1:16.107. Kimi Räikkönen, duidelijk met iets meer vleugel, sloot als tweede aan op iets meer dan een tiende. Massa legde de lat vervolgens in zijn tweede poging ruim een seconde hoger: 1:15.024 en daarmee zette de Braziliaan na de eerste vrije training op vrijdag opnieuw een tijd waar de concurrentie zich op stuk beet. Räikkönen kwam als enige dichtbij. Jarno Trulli was de eerstvolgende op een halve seconde.

Achteraan waren het de Honda's en Force India's in slagorde. Bij Honda lukte het niet en zowel Jenson Button als Rubens Barrichello kon na de eerste twintig minuten de overall afstropen.

In Q2 namen de Red Bulls en Fernando Alonso het initiatief. De Spanjaard toog optimistisch naar Magny-Cours. Niet alleen omdat het de thuisrace van Renault was en een positieve benadering dan vanuit marketingoogpunt het meest gewenst is; Alonso zag in ieder geval Hamilton en Rosberg achter zich verdwijnen en dat kon hem voor de race om te beginnen in ieder geval geen windeieren leggen. Het optimisme bleek gerechtvaardigd, want de snelheid van de Renault was goed. 1:15.483 was de tijd waarmee hij opende en daarmee was hij sneller dan Trulli luttele minuten eerder in Q1. 

De Ferrari's gingen daarentegen niet veel sneller dan ze in Q1 waren gegaan. Massa kon zijn eigen rondetijd uit Q1 zelfs niet meer overtreffen: 1:15.041. Räikkönen volgde opnieuw binnen 0,15 seconde, maar het gapende gat van een halve seconde werd door de concurrentie wel vlot gedicht. Hamilton kwam in 1:15.293 een krappe 0,25 seconde tekort om het Massa lastig te maken. Heikki Kovalainen bleef opvallend achter met de achtste tijd. De Fin bevond zich aan het einde van zijn run voor Mark Webber en zou de Red Bull in zijn snelle ronde hinderlijk hebben opgehouden. Het zou Kovalainen na afloop op een straf van vijf startposities komen te staan.

Aan de strijd om de top-10 posities had een Nick Heidfeld zichtbaar zware dobbel. De Duitser kampt met al een tijdje met tegenvallende kwalificatieresultaten en had ook nu niet de snelheid om het tot de top-10 te schoppen. David Coulthard lukte dat op het nippertje wel en zorgde er daarmee voor dat er twee Red Bulls in Q3 zouden starten.

Daarin opende Massa met 1:16.597. Bijna 1,6 seconde langzamer dan zijn snelste tijden in Q2, wat erop duidde dat Ferrari in ieder geval tot ronde 22, 23 zou doorrijden. De andere coureurs deden niet veel anders. Hamilton, van wie werd verwacht dat hij een agressieve strategie zou kiezen, leek volledig in lijn met de rest te opereren. In 1:16.493 werd ook hem een twee-stop-strategie toegedicht. Fernando Alonso deed het uitstekend met een vierde tijd over-all, maar de pole ging uiteindelijk naar Kimi Räikkönen. Met 1:14.449 troefde hij Massa met 0,05 seconde af, maar was er niettemin een volledig rode en - door alle bestraffingen - onbedreigde eerste startrij.  

  Lewis Hamilton baalt. De Engelsman kreeg een penalty van tien startplaatsen vanwege het pitincident in de Grand Prix van Canada.

  Massa leek het kunststukje uit de eerste vrije training te herhalen. Daarin was hij 0,6 seconde los van het veld.

Alonso toonde dat zijn optimisme terecht was. De Renault had een goede snelheid in de thuisrace van het merk.

Räikkönen reed koel naar pole position. Dat het de 200e was voor Ferrari kon hem niet deren. 

  Zaterdag 21 juni  [14:00-15:00]

1:15.024

1:15.041

1:16.449

1:15.133

1:15.161

1:16.449