Vrijdag 25 april

Na de drie eerste, overzeese Grands Prix keert de Formule 1 eind april terug op Europese bodem. De Grand Prix van Spanje vormt de aftrap van het Europese raceseizoen. Voor de teams en coureurs meer dan bekend terrein, want gedurende de winter zijn hier al vele duizenden testkilometers afgelegd. De lat ligt dus hoog als je in Barcelona wilt vlammen. 

Het is gedurende het seizoen een van de meest bezochte circuits in de auto- en motorsport. Het Circuit de Catalunya geldt al sinds de opening in 1991 als de standaard in Europa, een solide en veelzijdige baan die voor de diverse teams als een graadmeter geldt. Gedurende de winter wordt er veel getest en ook tijdens het seizoen keren de teams er vaak terug. Door de jaren heen hebben ze er een veelheid aan gegevens opgebouwd en elke centimeter wordt er gekend. Het is echter maar één keer in het jaar dat iedereen met dezelfde agenda arriveert: dat ene weekend in de laatste week van april.

Het vele testen werd de afgelopen jaren enigszins aan banden gelegd door de FIA, maar dat kan niet voorkomen dat de teams bij aankomst in Barcelona precies zullen weten waar ze aan toe zijn. Iedereen heeft de juiste setup inmiddels wel gevonden en dus zitten de verschillen er uiteindelijk in de details. In dat ene foutloze rondje of die goed gekozen strategie. Timing is dan ook cruciaal en daarbij is het van belang dat de teams vooral wakker zijn en hun plannen desnoods aanpassen aan de omstandigheden. 

Races in het verleden hebben al aangetoond dat het veld er vrijwel altijd dicht bij elkaar zit: nergens gingen er vaker coureurs zij aan zij door de pitstraat en was het in de eerste bochten zo close als hier. Reden is dat ook de kleinere teams hier goed voorbereid aan de start komen, waardoor die nog wel eens voor verrassingen kunnen zorgen. Zo kon Super Aguri vorig jaar stunten met Takuma Sato en er met de achtste plaats een punt wegslepen. 

Toch waren het in de afgelopen tien seizoenen uitsluitend Ferrari, McLaren en Renault die er overwinningen hebben behaald. De beste auto's maken ook hier het verschil en het is in de lastige eerste bochtencombinatie een absoluut voordeel om vooraan te starten en op die manier uit de mêlee te blijven. De snelle doordraaiers en halfsnelle bochten vereisen een goede balans en tractie uit de bochten. Met het verdwijnen van traction control zal veel aankomen op de concentratie van de rijder en omdat Barcelona nog een van de traditionelere Europese banen is, zijn hier nog echt veel en vooral diepe grindbakken, waar het minste foutje ook echt wordt afgestraft.

Strategisch is Barcelona een vrijwel zekere twee-stopper. Grip in de bochten is hier een eerste levensbehoefte van de coureur en die kan het zich dan ook niet veroorloven om langer door te rijden op zijn banden. De lay-out van de pitstraat is bovendien zo, dat er niet veel tijd wordt verloren bij het binnenrijden van de pits.

Racetechnisch weten de teams dus wel waar ze aan toe zijn. De FIA zal echter haar hart vasthouden na het incident waarbij Spaanse fans racistische leuzen uitten aan het adres van Lewis Hamilton. De Automobielfederatie reageerde als door een wesp gestoken op die gebeurtenissen, maar het zal moeten worden bezien of er gedurende het raceweekend geen herhaling van die gebeurtenissen zal plaatsvinden. De Spaanse fans hebben weinig sympathie voor McLaren en zullen dit jaar voor het eerst met lede ogen moeten toezien dat hun held niet kan meestrijden voor de overwinning. Een situatie waarvan de FIA weet dat die bij succes van McLaren in Barcelona nog wel eens zou kunnen ontaarden.

Het is te hopen dat de massa wijzer is. De Grand Prix van Spanje is de eerste van twee wedstrijden op Spaans grondgebied. De tweede volgt in augustus in Valencia. Een eer die geen enkel ander land momenteel toekomt, maar waarvan de FIA duidelijk heeft aangegeven dat er geen garanties zijn als de gebeurtenissen van afgelopen januari zich herhalen.  

  Vrijwel alle coureurs kennen het Circuit de Catalunya als hun broekzak.

  Als traditionele baan heeft Barcelona als een van de weinige nog uitgestrekte grindbakken.