Bij McLaren verheugden ze zich wellicht stiekem al een beetje op de eerste pole-position van Heikki Kovalainen. De Fin zette bij zijn terugkeer achter het stuur in de laatste seconden van de kwalificatie een verbetering van een ruime 0,1 seconde van de snelste tijd. Het team had in dat geval wel Felipe Massa over het hoofd gezien: de Braziliaan verzilverde pal voor het vallen van de vlag zijn derde pole op rij op het Turkse asfalt. 

De Formule 1 had na de Grand Prix van Spanje maar één zorg: die over de gezondheid van Heikki Kovalainen. De Fin bleek er genadig vanaf te zijn gekomen na zijn crash in Campsa. Hij werd bij kennis afgevoerd naar het ziekenhuis en daar bleek dat hij alleen een hersenschudding had opgelopen. In het eerste officiële persbericht na zijn crash stelde hij meteen al binnen twee weken weer te willen racen. Toch moest er tot donderdag voor de Grand Prix van Turkije worden gewacht voor er duidelijkheid kwam. Op donderdagmiddag verliet Kovalainen vergezeld door de doktoren van de FIA het medisch centrum op het circuit na de officiële keuring en het oordeel luidde: fit to race.

Minder goed verging het Super Aguri, dat in de week voorafgaand aan de Grand Prix definitief de handdoek in de ring moest gooien. Het team verkeerde al maanden in financiële problemen en de laatste weken hing het oordeel van Honda als een zwaard van Damocles boven de hoofden van de teamleden. Een last minute poging van de Duitse Weigl Group om het team over te nemen, strandde alsnog en dus kwam er op woensdag het bericht dat het team haar deelname aan het Wereldkampioenschap zou beëindigen.

Met het wegvallen van Super Aguri resteren er nog ‘maar’ tien teams. De FIA besloot het kwalificatieformat aan te passen op de ontstane situatie: het play-off systeem, waarbij er na Q1 en Q2 steeds zes auto’s afvielen, was altijd gericht geweest op de deelname van 22 auto’s, zodat er uiteindelijk tien overblijven. Dat moest worden aangepast om in Q3 tien auto’s over te houden. Per sessie vallen er voortaan dus steeds vijf af; gaat de top-15 door naar Q2 en strijdt de top-10 vervolgens in Q3 om een plek op de voorste vijf startrijen.

  Voor een aantal coureurs lag de lat dus hoger om zich een plek in Q2 te verschaffen: Force India was nu het laatste team en zou zich in de top-15 moeten knokken om door te gaan. Dat was in de eerste races van 2008 al niet realistisch. .De druk nam dus toe op de rijders die zich normaal gesproken op de rand tussen Q2 en Q3 bevinden: de Toro Rosso’s, maar ook Red Bull Racing en Honda waren niet bij voorbaat een zekerheid voor het tweede kwartier.

De baanomstandigheden in Istanbul waren gunstig op zaterdag. Met slechts 16’C was het verschil duidelijk met de eerdere Grands Prix die steeds in augustus werden verreden. De baanomstandigheden waren daardoor iets anders dan waar de teams vooraf rekening mee hadden gehouden. De coureurs zouden tijdens de outlap vooral moeten zorgen voor voldoend warmte in de banden. Dat laatste ging Kazuki Nakajima nog niet goed af. De Japanner spinde tijdens zijn eerste poging, ging kort door het gras, maar kon vervolgens zijn weg vervolgen.

Vooraan opende Kimi Räikkönen met een 1:26.766. McLaren’s antwoord liet er geen twijfel over bestaan dat het team uit Woking dit weekend weer mee deed voor de overwinning: 1:26.736 van Kovalainen en vervolgens een forse verbetering van Lewis Hamilton in 1:26.192. Felipe Massa toonde opnieuw dat hij in Turkije absoluut in zijn element is en dook als eerste onder 1:26 in 1:25.994. Het zou de snelste tijd van de gehele kwalificatie zijn…

In het achterveld zou het er meer om spannen, met Nakajima, Piquet, Barrichello, Vettel, Bourdais en Button kort voor het einde van Q1 nog in de gevarenzone. Sebastian Vettel zette zich in zijn laatste poging op P13 en hield daarmee Kazuki Nakajima en Nelson Piquet buiten de top-15.

Timo Glock had zich in Q1 met de vierde tijd sterk laten zien, maar de jonge Duitser zou dat kunststukje in Q2 vervolgens niet kunnen herhalen. Fernando Alonso was daarbij al vroeg buiten en zette een eerste richttijd in 1:26.522. Geen tijd die de concurrentie nerveus zou maken. Kimi Räikkonen legde de lat een halve seconde hoger met vooral sterke tussentijden in de eerste en tweede sector: een teken dat de Fin met relatief veel vleugel reed.

Felipe Massa had dat duidelijk minder downforce op zijn Ferrari. De Braziliaan gaf bij het zetten van zijn eerste tijd in 32.0 en 30.2 in sector 1 en 2 net iets toe op het schema van Räikkonen (31.9, 30,1 en 24.0), maar was vervolgens in 23.8 seconden de snelste in sector 3. Het gaf een aardige indicatie van de verschillen van de benaderingen die beide rijders hadden gekozen. Voor Q3 deed met name Red Bull Racing goede zaken. David Coulthard zat er al goed bij in 1:26.520 en Mark Webber zette in 1:26.466 vervolgens de  vierde tijd in de sessie. Het was daarmee duidelijk dat voor een plek in de top-10 een 1:26’er nodig was.Nico Rosberg en de beide Honda’s redden dat deze keer duidelijk niet.

In Q3 zette Lewis Hamilton met gevulde tank, inclusief een moment van fors overstuur in Turn 8, een eerste richttijd in 1:29.093. De McLaren leverde daarmee fors in ten opzichte van de tijden die hij in Q1 en 2 kon rijden. Felipe Massa was ondertussen nog in staat tot een 1:27.896. Die tijd zou tot de pitstops blijven staan. Vervolgens was Kovalainen snel onderweg in de McLaren en zette met 32.6, 30.9 en 24.2 een 1:28.808. Bij McLaren hoopten ze op zijn eerste pole, maar het was Massa die in de slotseconden nog over de finish denderde met een verbetering van bijna 0,2 seconde. De lat voor pole lag op 1:27.617.

De lichaamstaal van de Braziliaan sprak wederom boekdelen: het paraderen met de kin naar voren en gebalde vuisten.Hij had de concurrentie wederom achter zich gelaten op Istanbul Park en Räikkonen stond daarbij op 0,3 seconde achterstand. Voor Massa is dat een belangrijke en nodige bron van zelfvertrouwen. In die situatie is hij zelden te kloppen.  

  Heikki Kovalainen zat voor het eerst na zijn crash weer in de McLaren. De Fin kreeg groen licht van de FIA-doktoren.

  Red Bull Racing had duidelijk terrein gewonnen. Zowel Webber als Coulthard haalden de top-10 kwalificatie. 

Massa verstoorde het feestje dat de McLaren-monteurs al bijna hadden ingezet. De Braziliaan was opnieuw een klasse apart in Turkije.

Massa vergezeld door de beide McLaren-rijders na afloop van de kwalificatie. 

  Zaterdag 10 mei  [14:00-15:00]

1:25.994

1:25.187

1:27.617

1:25.994

1:26.192

1:27.617