Achterin de pitbox van Force India is Giancarlo Fisichella in een geanimeerd gesprek met Chief Race en Test Engineer Dominic Harlow. Af en toe gebarend, dan weer aandachtig luisterend. De Italiaan is na al die jaren nog altijd uiterst gedreven. Vorig jaar moest hij na drie moeilijke seizoenen vertrekken bij Renault en vond hij onderdak bij Force India. Het team dat voortkwam uit Spyker en waar hij, in een vorig leven van het team als Jordan, al twee keer eerder reed. Het lijkt echter in niets meer op de armlastige formatie die hij aan het einde van 2003 verliet. Door de komst van Vijay Mallya als eigenaar heeft het team voor het eerst in jaren een budget boven de $100 miljoen en lijken bovendien eindelijk de ingrediënten aanwezig om de langverwachte stap naar voren te zetten.

Het seizoen begon, ondanks de nodige pech en realiteitszin, helemaal zo slecht nog niet. Weliswaar bleven top-16 kwalificaties steeds net buiten bereik, Force India is wel in een positie waarin ze kan aanvallen en los kan komen van de achterste regionen van het veld. Zo bewees Fisichella. In Australië werd de Italiaan nog gestuit in de eerste ronde, toen hij betrokken raakte bij een touché in het achterveld en vervaarlijk de grindbak in werd gelanceerd:

"In Melbourne zat ik al op mijn lijn en goed gepositioneerd voor de eerste bocht. Piquet en Glock vochten voor positie en remden heel erg laat. Te laat om de bocht te halen. Een auto raakte mij - ik dacht dat het Glock was - en mijn race was daardoor voorbij", zegt hij nu.

In Maleisië kon hij wél in het rechte spoor blijven. Hij zette daar constante verbeteringen van zijn rondetijden en was met lage 1:38'ers sneller dan de beide Williams en Rubens Barrichello. Alle drie bleef hij ze voor aan de finish, als twaalfde en maar net op een ronde gezet door winnaar Kimi Räikkönen. Punten ver buiten bereik, maar vooral de manier waarop het resultaat was behaald was alleszins hoopgevend voor de toekomst.

"In Maleisië ging alles volgens plan. Onze auto is goed uitgebalanceerd en doet het veel beter dan die van vorig jaar. Ik geloof erin dat we ons nog verder kunnen verbeteren. Het doel blijft om Q2 te halen. We zullen het elke race gaan proberen, te beginnen met de eerst volgende en het zal iedere race zo close zijn als in Australië en Maleisië. In Monaco zou het ons in ieder geval moeten lukken".  

Fisichella anno 2008 oogt ontspannener dan de coureur die in de afgelopen seizoenen de schaduw voelde van Fernando Alonso bij Renault. De positie bij het topteam uit Enstone was, na jaren in de subtop, een droom die in vervulling ging, maar behalve hard werken en een drietal overwinningen waren er ook veel teleurstellingen. Waar Alonso tweemaal wereldkampioen werd, moest Fisichella zich tevreden stellen met een rol in de zijlijn en toen Alonso eenmaal naar McLaren verhuisde, was Renault niet meer in staat om vooraan mee te doen. Bij Force India speelt dat allemaal niet. Het kleine team uit Silverstone is een hecht collectief dat jarenlang onderpresteerde door een gebrek aan budget. Nu dat laatste voorbij is opent dat, met de komst van Fisichella, veel perspectief: 

"Ik ben heel blij dat ik deze uitdaging ben aangegaan. Ik moet zeggen dat iedereen heeft gedaan wat me was beloofd, dus ik voel me goed en ben gemotiveerd om samen onze doelen te gaan halen".

Dat hij nu definitief niet meer om de overwinningen en podiums mee kan strijden is iets wat hij op de koop toe heeft genomen. Velen zetten hun vraagtekens bij de keuze voor de spreekwoordelijke stap terug en vroegen zich hardop af waarom hij niet voor een riant pensioen, een topplek in een andere autosport klasse of zelfs een van de rollen als testcoureur koos die hij aangeboden kreeg bij de topteams. Zowel Ferrari als McLaren hadden hem daarvoor gepolst. Fisichella was echter stoïcijns bij het maken van zijn keuze en wist wat hij wilde. Spijt heeft hij geenszins:

"Ik wilde hoe dan ook racen in de Formule 1. Als je kiest voor een positie als testrijder, dan kan dat niet. Maar als je ziet wat er nu gebeurt bij Renault, dan is het achteraf bezien helemaal niet zo'n slechte keuze geweest... Het is anders. Bij Force India hebben we 2009 als het jaar gesteld waarin we de grote sprong willen maken. Dit jaar maken we ons daar klaar voor".

Het gaat echter al veel beter dan gehoopt en de positie waarin Force India zich nu bevindt is al veel beter dan de uitzichtloze positie het team vorig jaar als Spyker haar ronden reed. Vorig jaar hadden de coureurs grootse moeite om temperatuur te krijgen in de nieuwe, hardere Bridgestonebanden en liet de betrouwbaarheid veel te wensen over. Fisichella heeft er wel een verklaring voor, waarom het nu beter gaat:

"De nieuwe regels hebben het team en mijzelf geholpen. De balans is verbeterd en mijn rijstijl past wel bij deze auto". Het laatste verklaart wellicht de enorme verschillen in presteren tot nu toe tussen Fisichella en zijn teamgenoot Adrian Sutil, die het zwaar heeft met de VJM01. Zou het dan toch de ervaring zijn van twaalf seizoenen Formule 1, die hij via Minardi en Jordan langs Benetton, opnieuw Jordan, Sauber en Renault opbouwde? Zeker is dat Force India precies datgene nodig heeft. Omdat hij elke situatie al eens heeft meegemaakt, is Fisichella een belangrijke pijler voor het team, ook al kan het team met de middelen die ze heeft de standaards van Renault niet altijd evenaren: "Wat je doet spiegel je altijd aan je ervaring", weet Fisi, "dat gebeurt voortdurend. Ik vertel constant feiten uit het verleden en we vertalen die naar het heden. Dit is ook de reden waarom ze voor mij gekozen hebben".

Als een van de meest ervaren rijders van het veld kent de Formule 1 inmiddels weinig geheimen meer voor Fisichella, maar toch zal ook hij letterlijk nog volledig in het duister tasten als in september de eerste avondrace uit de geschiedenis van de Formule 1 zal plaatsvinden in Singapore. Een nieuwe ervaring voor de meeste van de huidige generatie coureurs. Fisichella kijkt er bij voorbaat naar uit: "Het maakt me op zich niet zoveel uit of het dag of nacht is als we racen. Ik vind het eigenlijk wel gaaf, omdat het anders is en we altijd graag nieuwe uitdagingen aangaan".

En daarmee is het woord uitdaging opnieuw gevallen. Om die reden ziet hij Force India ook niet als een tussenstap. Met zijn 35 jaar is Giancarlo niet meer de jongste in het Formule 1-veld, maar hij gunt zichzelf nog wel enkele seizoenen in de top van de autosport. Hij wil dit seizoen bij Force India echter niet afdoen als een tussenjaar, waarin hij zich oriënteert op de mogelijkheden om over te stappen naar een wellicht competitiever team: "Nee, ik heb een heel goede baan bij Force India en voor twee seizoenen. Ik zal daarin precies doen wat ze van mij verwachten en ik heb het hier echt heel erg naar mijn zin".

De motivatie is dus nog altijd volop aanwezig en het kan dan ook niet anders dan dat de gedreven Italiaan zichzelf in ieder geval stevige doelen stelt: "Ik wil dit jaar vijf punten halen en misschien een paar keer een greep doen naar het podium. Maar het belangrijkste is, dat we de positie van het team verbeteren en een stapje hoger komen op de constructeursladder". 

Dat laatste zal, met de aanhoudende investeringsdrang van de fabrikanten een zware klus worden, maar Fisichella zal er alles aan doen en, zoals in het afgelopen weekend in Bahrein in het duel met Lewis Hamilton, iedere kans grijpen om het team te helpen. · SZ

  Giancarlo Fisichella put nieuwe kracht bij Force India.

  "Piquet en Glock vochten voor positie en remden te laat om de bocht te halen. Een auto raakte mij - ik dacht dat het Glock was - en mijn race was daardoor voorbij" - Fisichella

Fisichella in 2008: ontspannener dan ooit na drie seizoenen onder druk bij Renault. 

"De nieuwe regels hebben het team en mijzelf geholpen. De balans is verbeterd en mijn rijstijl past wel bij deze auto". - Fisichella

"Ik wil dit jaar vijf punten halen en misschien een paar keer een greep doen naar het podium". - Fisichella