Teambaas Aguri Suzuki stond op zaterdagmiddag in een hoekje van het motorhome wat gelaten een groepje veelal Japanse media te woord. Heel veel kon hij niet kwijt over de benarde situatie waarin zijn team zich sinds anderhalve week bevond. Er was een radiostilte afgesproken met Honda, de investeerders van Magma Group en Dubai International Capital en dus bleef het bij woorden als 'afwachten' en 'gewoon ons werk doen'. Super Aguri nam bij de gratie van Honda dan weliswaar deel aan de Grand Prix van Spanje, gered was het team nog geenszins en een oplossing lijkt vooralsnog ver weg.

Het Japanse team was met vertrouwen begonnen aan het seizoen 2008. Na een lange winter vol onzekerheid kon in Australië de deal worden aangekondigd die het voortbestaan van het team voor de lange termijn moest veiligstellen: Magma Group, een investeringsmaatschappij van oud-Ford directeur Martin Leach was in de bres gesprongen voor het geplaagde team en had de regering van Dubai met haar venture capital maatschappij Dubai International Capital overtuigd om in het team te investeren. De deal kwam er niet zomaar: Aguri Suzuki moest daarvoor wel zijn controlerende belang opgeven en een directe gevolgtrekking daarvan was het feit dat team manager Daniele Audetto voor onbepaalde tijd op non-actief werd gesteld.

De Italiaan, die Aguri Suzuki in 2005 had geholpen om het team op te zetten, had eveneens een belang had in het team en was niet van plan dat tegen een bodemprijs op te geven. Het geduld van Honda, dat destijds als de belangrijkste sponsor had geholpen om het team op te zetten, raakte echter ook op. De bedragen die het team in het afgelopen jaar als lening kreeg van het team zouden inmiddels zijn opgelopen tot zo'n $100 miljoen en ze was dan ook erg terughoudend om het team opnieuw financieel uit de brand te helpen.

Het was destijds begonnen als een initiatief om Takuma Sato in de Formule 1 te houden en Honda's deelname in de Formule 1 ook in het thuisland voldoende onder de aandacht te brengen. Super Aguri werd werd gedurende de winter van 2006 in een recordtijd opgezet en zou vanuit de oude Arrows-fabriek in Leafield in eerste instantie deelnemen met vjif jaar oude Arrows-bolides voorzien van nieuwe Honda-motoren. Het was niet verrassend dat het team het daarmee niet ging redden ten opzichte van de concurrentie, maar in haar opzet bleek ze al snel geslaagd: met minimale investeringen was er een team, dat de aandacht van de Japanners vasthield. De resultaten zouden later wel volgen.

En die kwamen er zowaar, zij het dat het team hiervoor wederom aan de ruif hing bij Honda. Via een administratieve omweg kwamen de oude Honda's van 2006 naar Aguri en daarmee kon het team zich in 2007 losmaken van de achterste startrij. Takuma Sato wist er zelfs vier WK-punten mee te scoren. In de pitstraat oogstte het team lof, ondanks de aanhoudende discussies over de manier waarop het team aan een competitieve auto was gekomen. 

Financieel leek het het team ook voor de wind te gaan. De klassering in het WK van 2007 betekende dat ze in 2008 voor het eerst reis- en televisiegelden zou incasseren en met het Japanse olieconcern SS United had ze een redelijk lucratieve sponsordeal gesloten. Die situatie veranderde toen de sponsor halverwege het seizoen 2007 nog altijd geen geld had overgemaakt voor de vermelding op de auto's. Na lang aanmanen haalde het team de sponsor na de Grand Prix van België van de auto's. Nieuwe sponsors dienden zich niet aan gedurende de wintermaanden en ondertussen raakte de bodem van de kas in zicht.

Een belangrijke tegenvaller voor het in directe nood verkerende team, was het feit dat de gelden die ze van Formula One Management zou ontvangen voor haar klassering in 2007 pas later dit jaar zullen vrijkomen. Dit als gevolg van een afspraak tussen de teams en Bernie Ecclestone om haast te maken met de totstandkoming van een nieuw Concorde Verdrag. De F1-preses hield daarmee een stok achter de deur voor teams die de onderhandelingen al te zeer wilden vertragen. Voor de andere, voldoende solvabele teams, vormde dit geen direct probleem, maar dat gold niet voor Super Aguri.

Een bijkomstig probleem voor de kleine formatie is de richting die de Formule 1 in het afgelopen weekend heeft besloten in te gaan met betrekking tot de Technische reglementen. De teams hebben ingestemd met het voorstel van de FIA om vanaf 2009 te starten met het hergebruiken van vrijgekomen energie van de auto's. KERS is de nieuwe technologie die beweging en in een later stadium ook warmte zal moeten omzetten in elektriciteit. Die zou vervolgens weer worden teruggevoerd naar het motorblok. Voor de grote fabrikanten een niet al te lastig te realiseren oplossing, maar voor de kleine teams zal het een aanzienlijk zwaardere belasting zijn. De ontwikkeling en uitrusting van de technologie zal vrijwel zeker worden doorberekend in de prijs van de motoren. 

Nog problematischer is voor Aguri het besluit van de FIA om vanaf 2010 geen customer cars meer toe te staan. Teams zullen vanaf dat moment de auto volledig in eigen beheer moeten ontwikkelen, waardoor er geen  mogelijkheden meer zullen zijn om technologie naar zusterteams door te schuiven. Voor Super Aguri betekent dat, dat ze in de komende seizoenen flink zal moeten investeren in technologie en personeel om voldoende schaalgrootte te bereiken om zelfstandig een auto te ontwikkelen. Dat laatste is in de huidige situatie uitgesloten en was precies datgene waarop de investeerders uit Dubai zich op het laatst mogelijke moment bedachten.

Zij zullen bij een overname gedwongen zijn om fors in het team te investeren. De te verwachten opbrengsten zullen daarentegen de eerst komende jaren minimaal zijn. In het verleden is al vaak gebleken dat er veel tijd en geduld voor nodig is om een team te laten groeien en het te laten loskomen van de achterste startrijen.  De waarde van de inschrijving voor het Wereldkampioenschap was gedurende de winter bovendien fors gekelderd, doordat Prodrive van David Richards definitief afhaakte om de twaalfde en laatste stek te bezetten. Dit betekent dat een nieuwe toetreder de keuze heeft tussen ofwel vanaf nul beginnen als het  twaalfde team of een bestaand team over te nemen.

Voor Honda is er ook maar beperkt terrein te winnen. Het Japanse merk wil zich gaan richten op Honda Racing, dat met Ross Brawn aan boord in de komende jaren forse stappen voorwaarts moet gaan maken. Dat team wordt, vanuit het marketingoogpunt van hybride technologieën al volledig door Honda gefinancierd. Op bijkomende kosten om Super Aguri in leven te houden zit ze duidelijk niet te wachten. Ook in Tokyo moet het besef inmiddels zijn doorgedrongen dat Takuma Sato niet het enorme talent is waar ze eerder in zijn carrière op hadden gehoopt en daarnaast is er nauwelijks aanwas van groot jong talent vanuit Japan.

Ook Honda is zich ervan bewust dat wanneer er geen synergieën meer kunnen bestaan tussen de twee teams, het eigenlijk ondoenlijk is om beide aan te houden. Dezelfde afweging wordt momenteel in Oostenrijk gemaakt door Red Bull, dat heeft verklaard Scuderia Toro Rosso te zullen verkopen als er geen veranderingen in de koers van de FIA en de teams te bespeuren zijn. Voor de korte termijn kan de fabrikant besluiten om het team nog wat tijd te gunnen, maar dan zouden de onderhandelingen met Magma en DIC wel vruchten moeten afwerpen.

Voor de investeerders geldt natuurlijk dat, mocht er daadwerkelijk nog interesse zijn, de overnameprijs steeds meer onder druk zal komen te staan. Ten faveure van hen en tot ergernis van Aguri en Honda. Honda ziet dan ook persoonlijk toe op de onderhandelingen en zou inmiddels definitief de onderhandelingen voeren. Aguri Suzuki is voorlopig aan handen gebonden. Hij mag geen enkele uitlating doen over de overname en kan niet anders dan afwachten wat het lot van zijn formatie zal zijn. Voor het personeel van Super Aguri resteert de onzekerheid. Zij komen voor het dilemma te staan of ze het team nog loyaal kunnen blijven. Een situatie zoals die zich bij elk in nood verkerend bedrijf voor doet en het team van alles misschien wel het meeste treft: het zijn uiteindelijk immers de mensen die de drijvende kracht zijn achter het team. · SZ

  Aguri Suzuki staat in Barcelona Japanse media te woord.

  De financiële nood is hoog. Er is een directe kapitaalinjectie nodig om het seizoen voort te zetten. 

Aguri Suzuki kan niet anders dan hopen. Het lot van zijn team ligt in handen van Honda en de gesprekken met de investeerders.  

Pas op vrijdagochtend was er groen licht voor deelname in Barcelona. 

Honda wil zich de komende jaren gaan richten op haar fabrieksteam en ziet weinig perspectieven om Super Aguri financieel te blijven steunen.