Een nieuwe naam, een nieuwe eigenaar, nieuwe kleuren en nieuwe rijders. Er blijft op het eerste oog niet heel veel bij het oude voor het team dat in vier jaar even zo vaak van naam en identiteit wisselde. Toch zal het seizoen 2008 voor het nieuwe Force India in alle andere opzichten een voortzetting zijn van de koers die vorig jaar onder de Spyker-vlag was ingezet.

Afgezien van de aanwezigheid van Michiel Mol als mede-eigenaar, is er vakkundig afgerekend met het Spyker-verleden. Het oranje maakt plaats voor wit, goud en safraan-rood, wat de Indiase traditie moet benadrukken. Kingfisher, het merk van Mallya zelf, neemt zoals verwacht een prominente plek in op de auto en de overalls van de rijders. Mallya, groot geworden in constructie en luchtvaart, heeft serieuze plannen met het team, waarvoor hij eigenhandig een verruiming van het budget realiseerde tot $120 miljoen. Een bedrag waarmee het team zich financieel zal kunnen gaan meten met Toro Rosso. 

De auto, de VJM01, is de naar de nieuwe reglementen getransformeerde auto waarmee het team vorig jaar de laatste Grands Prix reed. Dat betekent, zoals de FIA verplicht stelde, hogere cockpitranden en de standaardisering van de elektronica. Achterin nog altijd de betrouwbare en krachtige Ferrari V8. Het is het platform waarop het team in 2008 forse stappen voorwaarts wil maken, zodat, zo stelt Chief Technical Officer Mike Gascoyne, het team in 2009 in een heel andere vorm zal verkeren dan nu het geval is. De Engelsman werkt aan nieuwe ontwikkelingen die uiteindelijk moeten leiden tot een compleet nieuwe auto voor het Wereldkampioenschap van 2009.

Hoewel Mallya de verwachtingen in eigen land probeerde te drukken door te stellen dat het team te maken heeft met een erfenis van vorige eigenaren, is daarmee niet gezegd dat het team niet al in 2008 in een redelijke conditie het seizoen kan beginnen. De rondetijden in de wintertests misstonden niet en het team heeft voor eigen begrippen veelvuldig deelgenomen aan de verschillende testsessies. Het feit dat de auto niet volledig nieuw is, maakt dat het team met meer zekerheid en betrouwbaarheid aan het seizoen kan beginnen en daarbij zou ze met een beetje geluk kunnen profiteren. 

Toch moet realisme overheersen. Ook nu het team de ruime ervaring van Giancarlo Fisichella aan boord krijgt. De Italiaan moest na 2007 vertrekken bij Renault, maar wilde nog niet van ophouden weten. Hij weet als geen ander waar hij aan begint, want al twee keer eerder in zijn carrière streek hij neer bij het team dat de fabriek op steenworp afstand van het circuit van Silverstone heeft. Destijds, onder Jordan-vlag, zorgde hij al regelmatig voor niet mogelijk geachte prestaties. Het hoogtepunt ongetwijfeld de overwinning in Brazilië 2003. Fisichella weet dat hij vanuit een underdogpositie goed voor de dag komt en kan met de opgedane ervaring bij Renault wezenlijk bijdragen aan de ontwikkeling bij Force India.

Adrian Sutil is gebleven. Het geduld van de Duitser werd in zijn debuutjaar bij Spyker lang op de proef gesteld vanwege het steeds weer uitstellen van de komst van de nieuwe auto. Inmiddels is die echt racewaardig en zou hij met betere middelen de strijd in het achterveld aan moeten kunnen gaan. De vaste rijders moeten wel op hun tellen passen. Vitantonio Liuzzi zit als derde rijder op het vinkentouw en is vastberaden om terug te keren tot de orde van race-coureurs. Uit het feit dat een shoot-out test voor de doorslag moest zorgen voor de vrijgekomen vacature blijkt duidelijk dat het Mallya om het even is wie er momenteel in de auto zit, als die maar snel is en met ervaring kan bijdragen aan de ontwikkeling van het team.

Sutil heeft daarbij vooralsnog het voordeel van een meerjarig contract, maar vorig jaar bleek al dat als het er op aan komt contracten niet altijd een garantie zijn. Zeker niet bij een F1- team dat opereert in de achterste regionen van het veld. Alle strijdlust en ambitie ten spijt, dat zal ook dit seizoen weer het geval zijn. Als Force India een verschil kan maken, dan zal dat in de eerste wedstrijden van 2008 zijn als Toro Rosso en Super Aguri nog wachten op hun nieuwe auto's. Als die er eenmaal zijn, zal het een lastig verhaal worden voor het team, dat vanaf nu rijdt onder een Indiase racelicentie.

Het zal belangrijk zijn dat het team zich daar niet door uit het veld laat slaan en zeker niet overgaat tot trekken van overhaaste conclusies. Het afgelopen seizoen toonde al onmiskenbaar meer progressie dan het team in de jaren daarvoor had gemaakt en als ze op die lijn voortborduurt, moeten daar in achttien wedstrijden zeker een paar positieve resultaten uit kunnen voortkomen.  

   Met een spectaculaire launch in Mumbay werd       Force India internationaal op de kaart gezet. 

   Vijay Mallya kocht Spyker en zorgde eigenhandig voor een verruiming van het budget. 

   Met Giancarlo Fisichella, Adrian Sutil en       Vitantonio Liuzzi is er een ruime ervaring voorhanden.  

FORCE INDIA FERRARI VJM01