"McLaren slaat vandaag een bladzijde om". Met die symbolische woorden laat Lewis Hamilton evenals het team het zware jaar 2007 achter zich. McLaren werd zwaar gestraft voor haar betrokkenheid in de spionageaffaire en eindigde bovendien met lege handen in de veelbesproken seizoensfinale. 2008 wordt dan ook het jaar waarin het team nadrukkelijk op zoek moet naar eerherstel.

De teampresentatie van McLaren Mercedes in Stuttgart, de thuishaven van grootaandeelhouder en motorenpartner Mercedes-Benz, was pas laat van de grond gekomen. Lange tijd zag het er naar uit dat de    MP4-23 een bescheiden onthulling wachtte. Het team had na het seizoen 2007 en het schaamrood dat de spionagezaak haar op de kaken had gebracht dan ook weinig reden voor een uitbundige presentatie. Het zag er zelfs naar uit dat het team pas in de laatste fase van de voorbereiding groen licht zou krijgen voor het inzetten van de MP4-23 hangende verdere onderzoeken van de FIA naar de aanwezigheid van informatie afkomstig van Ferrari. Onder dat laatste werd door de Internationale Automobielfederatie in december een streep gezet en daarmee was de weg vrij voor een ingetogen lancering van de nieuwe auto.

Ietwat ingetogen dus. Zeker in vergelijking met het vuurwerk waarmee vorig jaar in Valencia het uiteindelijk even explosief gebleken duo  Alonso en Hamilton werd gepresenteerd. Toch waren de gezichten voor het eerst in tijden weer wat ontspannen. Ron Dennis had duidelijk genoten van een stevige zonvakantie en ook Hamilton en zijn nieuwe teamgenoot Heikki Kovalainen hadden reden voor optimisme. McLaren blijft ondanks alle intriges van het afgelopen jaar tot de absolute favorieten behoren in de strijd om de wereldtitel. 

Daar moet de MP4-23 een sleutelrol in gaan vervullen. De nieuwe McLaren is een zichtbare evolutie van het succesconcept van de auto van vorig jaar, maar die vertoont daarbij wel degelijk een aantal veranderingen. Zo is de achterkant aanzienlijk ranker vormgegeven: de engine cover is smaller en lager uitgesneden. Ook aan de voorkant zijn er duidelijke veranderingen. Het team heeft de lage neus die de auto's de afgelopen twee jaar kenmerkte losgelaten en daarbij het concept van de 'bridge wing', dat ze vorig jaar introduceerde, definitief geïntegreerd. Achter de voorvleugel zijn de turning vanes en barge boards herzien en is er een opmerkelijke vorm van de podwing, de zijschoep ter hoogte van de sidepods die in een druppelvorm langs de driehoekvormige inlaten is gedrapeerd.

Een andere belangrijke verandering is de standaard ECU, die door een samenwerkingsverband van McLaren en Microsoft is ontwikkeld en door alle teams verplicht moeten worden gebruikt in 2008. Daarmee heeft McLaren een niet te onderschatten voordeel ten opzichte van de concurrentie. Waar alle andere teams hun technologieën moeten aanpassen aan deze verplichte elektronica-unit, kon McLaren de ontwikkeling van de MP4-23 al in het vroegste stadium helemaal afstemmen op die nieuwe ECU. En die vervult een cruciale functie nu andere elektronicahulpmiddelen zoals traction control definitief tot het verleden behoren.

Het nieuwe rijdersduo mag zich daarnaast verheugen op de smetvrije staat van dienst van het team op het vlak van de betrouwbaarheid. In 2007 viel er in een race niet een keer een McLaren uit door een aangetoond mechanisch probleem en daarmee deed het team uit Woking het beter dan haar naaste titelrivalen. Ook dit seizoen zal betrouwbaarheid een belangrijke factor zijn in de jacht van Hamilton en Kovalainen. Beide coureurs gaan hun tweede seizoen in en hebben hun namen inmiddels ruimschoots gevestigd. 

Lewis Hamilton was lange tijd de grote favoriet voor de wereldtitel, maar greep door botte pech in de laatste twee races van 2007 net naast de hoofdprijs. De Engelsman opereerde in zijn debuutjaar al snel onder een enorme verwachtingsdruk van fans en media, maar bleef daar ondanks zijn jonge leeftijd opvallend koel onder. Ook de rivaliteit met Fernando Alonso heeft Hamilton in één seizoen de ervaring van een meervoud daarvan opgeleverd. 

Hamilton zal er in 2008 er des te meer op gebrand zijn om alsnog de titel binnen te halen. De staat van dienst van de jonge Engelsman kent in de 57-jarige historie van het Wereldkampioenschap nu al geen gelijke en dat na pas één seizoen. Het spreekt bijna voor zich dat de samenwerking tussen McLaren en haar lang gekoesterde protégé in 2008 pas echt tot wasdom zal komen. 

Heikki Kovalainen groeide na een aanvankelijk stroeve start snel in zijn rol als vaste rijder bij Renault en gaat er zeker niet op achteruit nu hij bij dat team moest wijken voor de teruggekeerde Fernando Alonso. De Fin wordt gezien als een van de talenten van zijn generatie, maar moest vorig jaar met beperkte middelen zijn capaciteiten aantonen. Dit jaar zal hij naast Hamilton vooral moeten aantonen dat hij ook constant kan presteren.

Ondanks de stevige concurrentie van Kovalainen zal de interne rivaliteit beperkt blijven ten opzichte van 2007, waardoor er voor Hamilton meer gelegenheid rest om zich te concentreren op de details. De scherpe randjes zijn daarmee in meerdere opzichten afgepolijst van McLaren en in die situatie is het team op z'n best. Al jarenlang zet het team de toon als het gaat om vooruitstrevendheid en ontwikkeling gedurende een seizoen. Dat laatste belooft ondanks de campagne van de FIA voor het nog verder aan banden leggen van de vooruitgang, opnieuw een sleutel te worden in 2008. 

   De presentatie van de McLaren MP4-23 was ingetogen, maar optimistisch van toon.

   Lewis Hamilton en Heikki Kovalainen moeten    2007 doen vergeten.  

  Het team heeft gekozen voor een hogere  neus         op de MP4-23.

  Het is te hopen voor Ron Dennis dat er in 2008 eindelijk weer eens gelachen kan worden.

McLAREN MERCEDES MP4-23