GP van Bahrein: Hamilton profiteert van motorproblemen Leclerc

Lewis Hamilton heeft op zondag in Bahrein de Grand Prix van Bahrein op zijn naam gebracht. De Mercedes-coureur profiteerde van de problemen die Charles Leclerc in de slotfase van de race opbraken met de power unit van zijn Ferrari. De Monegask had de race soeverein geleid nadat hij in de beginfase zijn teamgenoot Sebastian Vettel voorbij was gegaan voor de leiding. In de laatste tien ronden viel de Ferrari nummer 16 onvermijdelijk terug door het gebrek aan extra motorvermogen en moest Lewis Hamilton en Valtteri Bottas voor zich dulden. De Monegask kreeg hulp uit onverwachte hoek door het gelijktijdig uitvallen van de beide Renaults, waardoor de safety car het veld naar de finish zou leiden en de posities werden bevroren. De morele winnaar van de dag kon daardoor alsnog naar het podium, net voor Max Verstappen, die de race als vierde eindigde.

Het vuurwerk dat in de uithoeken van het circuit de lucht in ging, bleef nagenoeg onopgemerkt. Het was de staande ovatie voor Charles Leclerc die het nog bijna overstemde. Iedereen voelde op zondagavond voor de jonge Ferrari-coureur, die de Grand Prix zo sterk had geleid, maar in ronde 46 tot zijn afgrijzen merkte dat de hybride systemen van de Ferrari hem in de steek lieten. Vanaf dat moment zou de Monegask ronden op de limiet rijden, maar door het gebrek aan motorvermogen toch ruim 5 seconden tekort kwam en onvermijdelijk de beide Mercedessen voor zich moest dulden.

Het was een onwaarschijnlijk en hartverscheurend einde van een Grand Prix waar de vonken letterlijk van af spatten en die, zeker na het drama bij Leclerc, werkelijk alles in zich had. Drama, opluchting, frustraties en verlossing, alles was aanwezig in een race waarin succes en falen voortdurend heel dicht bij elkaar lagen.

Al bij het uitgaan van de lichten stond de spanning er vol op. Sebastian Vettel en Valtteri Bottas hadden bij het uitgaan van de lichten de betere start dan hun teamgenoten Charles Leclerc en Lewis Hamilton. Vettel nam vanaf de binnenkant de leiding bij het ingaan van Turn 1. Bottas schoof achter de Duitser naar de tweede plaats. Leclerc moest alle zeilen bijzetten om zich Lewis Hamilton van het lijf te houden. De twee raakten elkaar licht, maar Leclerc hield het voortouw. Hamilton had in de beginfase zijn banden beter op temperatuur dan Bottas en perste de auto door Turns 2 en 3 voor die van zijn teamgenoot.

Achter de top-4 hadden Carlos Sainz en Kevin Magnussen een betere start dan Max Verstappen. De Red Bull hield bij het ingaan van Turn 1 naast de McLaren en de Haas de buitenkant en had daardoor het voordeel van de binnenkant bij het ingaan van Turn 2. Verstappen zou echter alsnog onder druk komen van Sainz, die een sterke beginfase kende en met DRS de aanval inzette bij de Red Bull. Bij het ingaan van Turn 4 zette de Spanjaard de McLaren er aan de buitenkant naast, maar sneed te diep de bocht in, waardoor hij Verstappen weinig ruimte liet. Die ging over de curbs. Door licht overstuur raakten de twee elkaar en Sainz zou zijn voorvleugel daarbij beschadigen. Hij moest terug naar de pits en zijn race vanaf achteraan voortzetten.

Charles Leclerc had bij de start twee plaatsen ingeleverd, maar kwam na de start beter in zijn ritme. Hij passeerde Bottas toen die voor Turn 1 een wiel blokkeerde en maakte vervolgens jacht op zijn teamgenoot, die zich vooraan maar niet los kon maken van zijn achtervolgers. Bij het ingaan van ronde 5 begon Leclerc echt aan te dringen bij Vettel en passeerde de Ferrari nummer 5 bij het ingaan van ronde 6 buitenom door Turn 1. Vettel probeerde verwoed terug te komen en zou bij het wisselen van lijn met DRS nog bijna tegen de achterkant van de auto van zijn teamgenoot rijden, maar het ging ternauwernood goed.

Leclerc kon in tegenstelling tot Vettel vooraan wel een gat slaan, al leverde hij wat tijd in toen hij voor Turn 10 een wiel blokkeerde. De wind was sterk en stond haaks op het circuit, waardoor er bij Turns 4 en 10 een stevige tegenwind stond en het uiterst verraderlijk was. Ook Lewis Hamilton had er een momentje en kampte met overstuur op zijn eerste set zachte banden. Desondanks zou de Mercedes met rasse schreden dichterbij de Ferrari van Sebastian Vettel komen. Bij het ingaan van ronde 12 bevond hij zich binnen DRS-range. Hij stelde een aanval nog uit, maar ging in plaats daarvan voor een vlijmscherpe undercut. Vanachter de Ferrari dook hij in ronde 14 de pits in en reed een snelle outlap om zo te proberen Vettel via de stops te passeren. Vettel stopte een ronde later en had inderdaad tijd verloren. Hij moest Hamilton voor zich dulden.

Vettel was bij zijn stop gewisseld naar de medium band, Hamilton koos voor nog een set van de zachte banden. En hoewel die op papier sneller zijn dan de mediums, had de wereldkampioen moeite om ze in de juiste werkkaders te krijgen. Het gaf Vettel de kans om het gat naar de Mercedes weer dicht te rijden. Voor het ingaan van ronde 22 zat hij binnen DRS-bereik en zette de aanval in op het rechte stuk. Voor Turn 4 positioneerde hij zich voor een aanval en sneed via de curbs voorlangs bij de Mercedes. Hamilton gaf echter niet op en hield de druk er vol op bij de tweede Ferrari, die inmiddels 9 seconden achter Leclerc reed.

Hamilton dook in ronde 35 opnieuw naar de pits voor een wissel naar de medium band. Vettel volgde zijn voorbeeld een ronde later, maar op de gele band had Hamilton duidelijk meer snelheid gevonden. Vettel kwam na de stops net voor de Mercedes terug de baan op, maar die kon de druk er daarna vol op zetten. Hamilton zette de Mercedes er geholpen door DRS naast aan de buitenkant van Turn 4, maar Vettel kon de aanval nog net pareren door de binnenkant te houden voor Turn 5. Hamilton bleef Vettel echter volgen en probeerde het een ronde later weer. Nu dook hij nog dieper in Turn 4 en dwong Vettel zijn lijn aan te passen. Die werd kwetsbaar voor onbalans en verloor door de aanval de grip voor het ingaan van Turn 4 en spinde. Het was het begin van een pijnlijke kettingreactie voor de Duitser, want bij de spin waren er kleine vlakke kantjes op de banden ontstaan, die voor hevige vibraties zorgden en er even later toe leidden dat de voorvleugel het spontaan begaf. Vettel moest terug naar de pits en vanaf de zevende plaats een achtervolgingsrace inzetten.

Vooraan leek er geen wolkje aan de lucht voor Leclerc, die ook na de manoeuvre van Hamilton op Vettel soeverein leidde. In ronde 46 ontstonden er in de Ferrari echter problemen. Er zou een cilinder zijn uitgevallen en daardoor zou de Monegask tot zijn afgrijzen zo’n vijf seconden per ronde inleveren. Het ongeloof en de teleurstelling stonden in de ogen van de Ferrari-monteurs, die hem even daarvoor nog feilloos aan zijn tweede set medium banden hadden geholpen. Zij wisten dat het onvermijdelijke stond te gebeuren: Lewis Hamilton achterhaalde de Ferrari binnen enkele ronden en die kon zich niet verweren toen die hem in ronde 48 in de voorlaatste bocht passeerde. Ook Valtteri Bottas moest Leclerc nog voor zich dulden. Max Verstappen, die op enige afstand van de tweede Mercedes reed, leek hem definitief van het podium te zullen stoten, maar Leclerc kreeg steun uit onverwachte hoek.

Renault-coureurs Nico Hülkenberg en Daniel Ricciardo hadden elkaar eerder in de race al eens geraakt toen Hülkenberg zijn teamgenoot, die op een één-stop-strategie reed, buitenom door Turn 1 wilde passeren en Ricciardo zich voor het aanremmen verremde. Ze raakten elkaar licht en konden toen nog door. In ronde 55 zouden ze echter gelijktijdig en precies op dezelfde plek naar de kant moeten met technische problemen. Het deed de wedstrijdleiding besluiten om de safety car uit te brengen, die het veld daarop tot aan de vlag zou aanvoeren. Verstappen moest achter Leclerc blijven, die daardoor alsnog naar het podium mocht.

Teruggekomen in parc fermé accepteerde Lewis Hamilton schoorvoetend de overwinning, maar haastte zich om Leclerc te prijzen voor zijn feilloze race. De teleurstelling bij de Monegask en zijn team was vanzelfsprekend groot, maar hij putte vertrouwen uit de dominantie die Ferrari in Bahrein aan de dag had gelegd en die hem later in het seizoen ongetwijfeld opnieuw in stelling zal brengen om zijn eerste overwinning te behalen.

Achter de kop was de strijd om de posities die recht gaven op punten hevig, waarbij niet minder dan zes teams streden om de punten. Achter Vettel maakte Lando Norris een sterke opmars door met een sterke slotfase van zijn race. De Engelsman passeerde Daniel Ricciardo voor diens uitvallen en hield de aandringende Kimi Räikkönen knap achter zich. Räikkönen had zich even daarvoor een weg gebaand langs de beide Toro Rosso’s. Pierre Gasly herstelde zich van een matig begin van zijn race mede door het uitvallen van de Renaults tot de achtste plaats aan de finish. Racing Point’s Sergio Pérez hield zich Antonio Giovinazzi van het lijf en pakte het laatste punt.

Grand Prix van Bahrein 2019
Ronde 2
Bahrain International Circuit, Sakhir
Lengte: 5,412 km – 57 ronden

zondag 31 maart 2019

Race

Baantemperatuur:  43’C
Luchttemperatuur: 24’C

Standen

2019 Drivers’ Championship
Stand na ronde 2

2019 Constructors’ Championship
Stand na ronde 2